No Reino Unido, o ameaçado esquilo-vermelho (Sciurus vulgaris) encontrou um novo aliado na sua luta pela sobrevivência contra o invasor esquilo-cinzento (Sciurus carolinensis), uma espécie nativa da América do Norte introduzida na Inglaterra em 1876 e que tem vindo a aumentar em número desde então. Uma investigação recente provou que na Irlanda e na Escócia, nas áreas onde a marta (Martes martes) – espécie igualmente ameaçada no Reino Unido e que quase se extinguiu há 50 anos – está a prosperar, as populações de esquilo-vermelho estão também a recuperar e as de esquilo-cinzento a diminuir.
Apesar dos esquilos-cinzentos não atacarem os esquilos-vermelhos, a população destes últimos declinou com o aumento dos primeiros; os esquilos-cinzentos são maiores, mais fortes, adaptáveis e têm mais crias, para além de serem portadores de poxvirus (varíola), um vírus que raramente os prejudica mas que pode causar a morte do esquilo-vermelho em poucos dias. Sensivelmente no mesmo período em que os esquilos-cinzentos se expandiram pelo Reino Unido, as populações de marta recuaram. Agora, e depois de uma notável recuperação da marta a partir da década de 1990, surge a primeira prova científica de que a invasão do esquilo-cinzento americano nas Ilhas Britânicas e o recuo do esquilo-vermelho para áreas remotas podem ser travados!
Num estudo realizado entre 2009 e 2012 na região central da Irlanda (cujo padrão de distribuição da marta é idêntico ao encontrado na Escócia), Emma Sheehy, da Universidade de Galway, estimou a existência de três a quatro martas por quilómetro quadrado de floresta, o suficiente para desencadear a eliminação da quase totalidade dos esquilos-cinzentos. Segundo a investigadora, a análise de excrementos de marta revelou o consumo de uma grande quantidade de esquilo-cinzento. Embora só por si a predação desta espécie não justifique o declínio populacional observado, pensa-se que a presença de predadores possa perturbar a alimentação, reprodução e sentido de segurança dos esquilos-cinzentos.
Para além disso, as martas raramente se alimentam de esquilos-vermelhos, provavelmente devido à sua maior agilidade e ao facto destes raramente se alimentarem junto ao solo, diminuindo a sua exposição ao perigo. Os naturalistas concordam que a relação entre esquilos e martas precisa ser investigada, esperando que as martas possam vir a substituir o programa multimilionário de captura e extermínio de esquilos-cinzentos levado a cabo para controlo desta espécie, e através do qual todos os anos milhares destes animais são capturados e abatidos pela Scottish Wildlife Trust e proprietários privados.
Fonte: The Guardian